En un gran almacén a 40 minutos a las afueras de Portland, Oregon, animadores e innovadores están haciendo obras maestras en miniatura. El 8 de junio de 2016 tuvimos el placer de viajar con varios otros periodistas de cine en línea a LAIKA Studios, una compañía de producción stop-motion a la cabeza de su oficio.
LAIKA se fundó en 2005, cuando el presidente de Nike, Phil Knight, compró la empresa de animación Will Vinton Studios. La compañía de una década ya ha producido tres largometrajes nominados a premios: Coraline (2009), ParaNorman (2012) y The Boxtrolls (2014). Bajo la dirección segura del CEO Travis Knight (hijo de Phil y ex animador de Vinton), LAIKA ciertamente está destinada a la grandeza. Su última película, Kubo and the Two Strings se estrena en cines el 19 de agosto de 2016.
Aunque trabajar en LAIKA puede tener el mismo prestigio que trabajar en los titanes de la animación Pixar y DreamWorks, la descripción del trabajo y las ventajas son muy diferentes. En primer lugar, LAIKA está aislada, lejos del ajetreo y el bullicio de Los Ángeles o San Francisco, y también a una distancia significativa en automóvil de la gran ciudad de Oregón. Un turista desprevenido podría pasar fácilmente por delante de su edificio sin una segunda mirada; no hay ningún letrero que indique su entrada, ni una estatua gigante de un personaje titular para recibir a los visitantes. Sin embargo, una vez dentro, LAIKA fue instantáneamente atractiva, una compañía donde los narradores de todos los niveles cantaron elogios por el trabajo que realizan allí.
Y el trabajo que hacen en LAIKA es asombroso. Porque LAIKA no es un estudio de animación con salas completamente llenas de computadoras donde los personajes se dibujan y se ven solo en una pantalla; Casi todos los personajes, escenarios y accesorios que el público ve en los cines son tangibles y reales.
LAIKA ha perfeccionado su forma de animación stop-motion, combinando elementos generados por computadora con títeres completamente realizados y decorados miniaturizados. Cada personaje está cuidadosamente diseñado: primero dibujado, luego impreso en 3D para lograr el estilo fantástico único por el que LAIKA es conocida. Y aunque podríamos decir que han perfeccionado el stop-motion, LAIKA cree que siempre puedes esforzarte por hacerlo mejor.
Nuestro recorrido se centró en gran medida en elementos de Kubo and the Two Strings, y los detalles sobre la próxima película se pueden encontrar aquí. Además de los detalles sobre Kubo, los animadores y productores de LAIKA ofrecieron generosamente una mirada entre bastidores sobre cómo se hace una función de cuadro de diálogo desde la concepción inicial hasta el producto final. Vamos a ver.
Como todas las películas animadas, LAIKA comienza con un concepto, escrito o dibujado. Esta idea se desarrolla en un guión (del cual probablemente haya numerosos borradores) y luego en guiones gráficos y animatic. Estos dibujos ofrecen a los animadores una guía visual de la historia en la que basar su propio trabajo. La preproducción puede ser larga; LAIKA pasó cinco años en Kubo antes de rodar las cámaras.
La filmación no puede comenzar hasta que se construya cada personaje y conjunto. LAIKA tiene un equipo de 65 diseñadores y artesanos liderado por el Supervisor Creativo, (en Kubo, Georgina Hayes). El departamento de Hayes es extenso e incluso incluye un diseñador de vestuario, un puesto irregular en una película animada. Un simple vistazo a los personajes revela lo necesario que es cada artesano; el detalle de las figuras (en promedio) de 9 ½ pulgadas es impresionante. Los investigadores recorren miles de páginas de historia para encontrar el atuendo y la estética perfectos para cada personaje. A continuación, se crea una maqueta, basada en los dibujos conceptuales en 2D, que sirven como plantilla para títeres móviles adicionales. Cada títere contiene una armadura o esqueleto, lo que permite a los animadores ajustar brazos y piernas y posicionar al personaje de formas casi ilimitadas. Curiosamente, la mayoría de los metales, telas y plásticos necesarios para crear todos los maravillosos escenarios y personajes de LAIKA se fabrican en el área de Portland;esto habla de la encarnación de la empresa de la idea de una comunidad creativa.
Procesos como el grabado con láser y el prensado de vinilo permiten que haya un profundo nivel de detalle en los trajes, desde patrones de costura hasta la capacidad de doblar y sujetar la tela en ciertas áreas, creando una ilusión de movimiento entre tomas.
Cuando se trata de stop motion, la expresión facial siempre ha sido uno de los elementos de diseño más minuciosos, y aquí es donde sobresale LAIKA. El estudio recibió recientemente el Oscar científico y técnico por su progreso en el campo, utilizando la impresión 3D en todo su potencial. El departamento de creación rápida de prototipos investiga y modela las caras del personaje con un equipo de aproximadamente 70 personas. Ellos operan en el exterior de la cara y el interior complicado, aunque rara vez visto.
Un personaje principal, como Norman de ParaNorman, tiene un rostro compuesto por alrededor de 78 piezas individuales, de las cuales el público solo ve cuatro. Esto incluye una plataforma para ojos y cejas, lo que permite al animador un control total del movimiento de los ojos, desde la pupila hasta las cejas.
Cada pieza de personaje se imprime utilizando técnicas avanzadas pioneras en la empresa. En sus primeros esfuerzos, LAIKA buscó un medio feliz entre la consistencia y la calidad de impresión. Para Coraline, se utilizó una impresora de plástico que ofrecía diseños simplistas y repetibles, pero requería que los artesanos pintaran las caras a mano. En su segundo esfuerzo, el estudio cambió a una impresora de polvo de color, lo que permite una mejor gama de tonos, pero sacrificando la solidez de las impresiones más antiguas por la fragilidad de la tiza húmeda.
LAIKA gira en torno a un principio fundamental para innovar la tecnología para adaptarse a los medios de la historia. En Kubo, trabajaron con Stratasys, un fabricante de impresoras 3D, para desarrollar el software necesario para crear caracteres consistentes y detallados. Su apuesta dio sus frutos: los diseños faciales de su última película son infinitamente expresivos y encantadoramente vibrantes. Sin embargo, el proceso para hacerlos sigue siendo agotador: se necesitan 24 expresiones faciales por segundo, lo que equivale aproximadamente a 60 horas de tiempo de impresión. ¡Para un largometraje, eso totaliza alrededor de un año y medio de impresión!
Para lograr el realismo fantástico por el que LAIKA es conocida, este alto nivel de expresión es necesario. Aunque el detalle es menor para los personajes secundarios y de fondo, el protagonista de Kubo tiene 66.000 piezas faciales, o un total de casi 48 millones de posibles expresiones faciales.
LAIKA no solo está progresando en lo que respecta a las caras; también están liderando el camino en el diseño de escenarios stop motion. Cada decorado interior en su estudio está construido para tener alrededor de 43 ½ pulgadas de alto, la altura ideal para que un animador promedio se pare y se mueva alrededor de las diversas marionetas stop-motion. El espacio es el único factor que limita a LAIKA, nunca su imaginación.
Su gran estudio está dividido en muchas secciones, cada una de las cuales alberga un escenario miniaturizado igualmente impresionante, y quizás más sorprendente, que el mejor de un éxito de taquilla de Hollywood. Y aunque lo que vimos fue increíble, LAIKA desearía poder tener más: espacio, presupuesto y tiempo.
Para comprometerse, los elementos de sus películas incorporan CGI. Si bien en un momento dado, no hay una sola toma en Kubo sin algún elemento práctico (ya sea un títere o un escenario), CG se puede usar cómodamente para ocultar plataformas y cables, y agregar elementos de fondo. Por ejemplo, en Kubo, un conjunto en particular (como el que se muestra a continuación) se habría construido demasiado alto para la toma, por lo que la posproducción se encargó de agregar un techo adicional al producto final.
La película también presenta una cantidad significativa de agua, que es casi imposible de animar de manera convincente en stop-motion. En lugar de sacar al espectador de la experiencia con efectos “puros” de onda y partículas stop-motion, LAIKA combinó una rejilla de alambre cubierta de tela e iluminada y animada para dar la apariencia de ondas con su propio sistema de agua digital. Esta unión de la tecnología informática y el titiritero tradicional le da a LAIKA un espacio ilimitado de respiración creativa.
Después de que se construye cada títere y cada escenario, comienza la filmación (años en el proceso). Cada animador en el equipo de 20-25 personas es "elegido" para un set específico, trabajando con un equipo de operadores de cámara e iluminación para capturar las actuaciones de los títeres. Knight describió a su equipo de animación como "actores" que realmente dan vida a los personajes.
Cuando se trata de capturar las acciones miniaturizadas, LAIKA continúa trabajando a pequeña escala. Su equipo de cámara es una Canon 5D simple, en gran parte debido al hecho de que simplemente toman fotogramas fijos. No se graba ningún sonido, nunca se graba un video. A través de la magia de la edición, LAIKA puede dar movimiento a las tomas individuales de un solo cuadro. Sin embargo, debido a que cada una de sus películas se lanza en 3D, LAIKA debe capturar cada toma dos veces: una para el ojo derecho, otra para el izquierdo.
Aunque LAIKA lidera el camino en el avance de las técnicas de stop motion, el proceso aún es largo. Una toma de 40 segundos puede tardar aproximadamente 3 meses en grabarse, y con una cuota de 4,3 segundos por animador por semana, capturar una hora de metraje puede llevar más de un año.
Pero LAIKA busca constantemente soluciones para hacer su trabajo más fácil e impresionante. El CEO y director de Kubo and the Two Strings, Travis Knight dijo en una entrevista que “no sabíamos cómo íbamos a hacer la mitad de esas cosas (técnicas utilizadas en Kubo)
las soluciones vienen de lugares inesperados ". Los trabajadores de LAIKA no son solo animadores y diseñadores; son futuristas que se esfuerzan constantemente por perfeccionar la forma en que cuentan historias.
SIGUIENTE: Kubo y el informe de visita del conjunto de dos cadenas
Kubo and the Two Strings se estrena en los cines de EE. UU. El 19 de agosto de 2016.