John G. Avildsen, el director ganador del Oscar del Rocky original con Sylvester Stallone, falleció el viernes en Los Ángeles después de luchar contra el cáncer de páncreas (según Variety). Tenía 81 años.
Con su trabajo en el éxito sorpresa Rocky, Avildsen se ganó la reputación de ser un creador de historias de desamparados que agradan al público, una reputación que ampliaría con su emocionante película de 1984, al estilo Rocky, The Karate Kid. Avildsen dirigiría ambas secuelas de The Karate Kid, y en 1990 volvería a dirigir Rocky V (después de dejar pasar la oportunidad de dirigir Rocky II, una decisión que luego admitiría que fue un error).
Incluso antes de Rocky, Avildsen mostró afinidad por los simpáticos personajes oprimidos, como en su película de 1973 Save the Tiger, protagonizada por Jack Lemmon como un hombre de negocios con mala suerte que lucha por aferrarse a su centro moral en un mundo aparentemente en ruinas. Lemmon ganaría un Oscar por su actuación en esa película. En 1989, Avildsen dirigiría a Morgan Freeman a una de las actuaciones que definieron su carrera en la película biográfica Lean On Me sobre el duro director del centro de la ciudad, Joe Clark.
Avildsen llegó a identificarse tan fuertemente con los personajes desamparados que un documental reciente sobre él se tituló John G. Avildsen: King of the Underdogs. Sin embargo, Avildsen ocasionalmente se separó de su material favorito y abordó temas más poco convencionales. Ninguna película suya fue más extraña que La Fórmula de los ochenta, protagonizada por los titanes en funciones George C. Scott y Marlon Brando (un disfrazado de manera extraña) en una historia sobre un hombre cuyo descubrimiento podría acabar con la necesidad de petróleo. Además de su habilidad como director de actores, Avildsen fue un cineasta versátil técnicamente que comenzó como director de fotografía y a lo largo de su carrera obtuvo el crédito de editor en muchas de sus propias películas.
Avildsen también tuvo la oportunidad de hacer comedia con la película de 1981 Neighbours, protagonizada por Dan Aykroyd y John Belushi, y se sumergió en la piscina de las comedias románticas con la película de 1988 de Molly Ringwald For Keeps? El último largometraje completo de Avildsen fue Inferno, la película de Jean-Claude Van Damme de 1999, una película de la que Avildsen intentó sin éxito que se eliminara su nombre después de que se recortara. En el momento de su muerte, Avildsen estaba trabajando en su primera película en casi dos décadas, Nate & Al con Richard Dreyfuss y Martin Landau.
Entre los que rindieron homenaje a Avildsen estaba su estrella de Rocky, Sylvester Stallone, quien publicó una despedida en Instagram con la leyenda "Estoy seguro de que pronto dirigirás Hits in Heaven. Gracias, Sly".